影片以20世纪初的西藏为背景，演绎了一段汉藏儿女生死相依的爱情故事和并肩抗战的英雄传奇。

900年，黄河岸边，求雨祭典仪式正在进行，一位红衣姑娘不幸成了祭品，第二位即将被推进汹涌的黄河。突然，姑娘的哥哥带人赶来，拚死救下了姑娘。乡兵追来，姑娘砍断桥索掉进了黄河。雅鲁藏布江边，姑娘被藏族青年格桑和老阿妈救起，取名雪儿达娃。

一支英国探险队进入西藏，探险家琼斯和罗克曼被雪崩淹没，格桑与雪儿将其救起。在英国人将被头人处死的千钧一发之际，格桑的“乌朵”(放羊用的耗牛绳兜)再次发挥了神奇的作用，将他们从死神手里救出。为感激救命之恩，罗克曼送给格桑一个打火机。　罗克曼走了，琼斯留下养病。美丽的草原和朴实的藏民，让琼斯爱上了这块神秘之地。漂亮任性的头人女儿丹珠，被格桑的豪放所吸引，不顾雪儿对格桑的爱慕，放肆地追求格桑。格桑拒绝了丹珠的爱情，向雪儿求爱。西藏的古老文明和神秘，让英国人想要掠为己有。以罗克曼为首的英国远征军进攻西藏，成千上万的西藏人民不畏强暴，为保卫家园，保卫领土完整，与英军展开了浴血奋战。头人率余部退进古堡，丹珠被俘，为救女儿，头人倒下了。丹珠唱着古老的情歌，与敌人同归于尽…